El programa Slippery Rock para estudiantes con discapacidades intelectuales ofrece a una mujer de Greensburg la oportunidad de prosperar.
Lizzie Ammons había luchado demasiado para dejar que la perspectiva de la universidad se le escapara de las manos cuando comenzó a circular la noticia de que la Universidad Slippery Rock podría cerrar su programa Rock Life , uno de los 300 programas universitarios en todo el país para estudiantes con discapacidades intelectuales.
Ammons, de 21 años, de Greensburg, nació con el síndrome de Kabuki, un raro trastorno genético que generalmente se manifiesta en rasgos faciales distintivos, retrasos en el crecimiento, diversos grados de discapacidad intelectual y otros problemas.
Ya probó una amarga decepción en 2020 cuando la Universidad Mercyhurst suspendió su programa Oasis , que ofrecía apoyo académico a estudiantes con discapacidades. Ella había estado entre los 15 estudiantes inscritos en el programa de dos años en Erie.
Decidida a continuar después de terminar su primer año, se transfirió a Slippery Rock. Al igual que Mercyhurst, la universidad estatal del condado de Butler tenía un programa residencial para estudiantes con discapacidades intelectuales.
Ammons prosperaba en Rock Life: tomaba clases, hacía amigos, hacía ejercicio en el gimnasio, organizaba citas para estudiar y se reunía con una amiga, Katie, para tomar un café. Luego se filtró un rumor el otoño pasado de que Rock Life, al igual que Oasis, estaba cerrando.
En cuestión de días, ella y 14 compañeros de estudios, junto con sus amigos y familiares, lanzaron una petición en línea para salvar el programa. Recolectaron cerca de 13,000 firmas.
“Nos golpeó fuerte. Hubo muchas lágrimas”, dijo Ammons durante las vacaciones de Acción de Gracias en el restaurante de Greensburg de sus padres, El Diablo Brewing Co. & Wood-Fired Kitchen . “Ya me había pasado una vez y no quería que le pasara a ningún otro niño”.
Ammons, que había escalado innumerables barreras, se convirtió en una abierta defensora de estudiantes como ella, a pesar de que se advirtió a sus padres que no esperaran demasiado de ella.
Rachel Flowers sonrió mientras su hija hablaba. Ella había sido una luchadora desde el Día 1, cuando enfrentó una crisis de salud tras otra cuando era bebé y niño pequeño.
“Durante los primeros dos años de su vida, probablemente estuvimos en el Children’s Hospital cada dos semanas”, dijo Flowers.
Objetivo: trabajar y vivir de forma independiente
La coalición que los estudiantes de Rock Life forjaron con sus padres, compañeros estudiantes de Slippery Rock, profesores y defensores tuvo un impacto.
Los funcionarios de la universidad rápidamente descartaron como información errónea los informes de que estaban terminando el programa. El presidente William Behre dijo que en lugar de poner fin a Rock Life, la escuela cerraría las admisiones al programa durante un año para reevaluar las operaciones.
Dijo que le gustaría ver el programa fortalecido. Pero agregó que los funcionarios tendrán que encontrar fondos adicionales para financiar el programa, que dijo que le está costando a la universidad $70,000 al año. Eso es además de la matrícula y las tarifas que pagan los estudiantes.
Los estudiantes que ya están en el programa tendrán la oportunidad de completar su trabajo, dijo Behre. Insistió en que está comprometido con el programa y agregó que su doctorado es en educación especial y que lanzó un programa similar en el College of New Jersey.
Rock Life se adapta a las necesidades de cada estudiante y puede durar de dos a seis años. Los estudiantes viven en el campus, se les asigna entrenadores de vida, toman clases y deben participar en clubes y deportes y aceptar trabajos.
La preparación para el trabajo es una habilidad importante para los estudiantes con discapacidades intelectuales. Un estudio reciente encontró que si bien había casi 430,000 adultos en Pensilvania con tales discapacidades, solo alrededor de una cuarta parte de ellos estaban empleados.
El objetivo de Rock Life es preparar a los estudiantes para trabajar y vivir de forma independiente.
Para Ammons, la universidad fue la culminación de años de arduo trabajo.
Siempre había estado incluida en el día a día de su familia. Ayudar en los restaurantes —el incondicional Sun Dawg Cafe del centro y El Diablo— y ayudar a su hermano menor, Aden, de 9 años, le había dado una sensación de logro.
De igual importancia, dijo Flowers, su hija encontró maestros en la escuela secundaria Greensburg Salem que construyeron sobre esa base. Desafiaron y animaron a Ammons a trabajar por sus sueños.
Al crecer, Ammons tuvo un modelo a seguir en su hermano, David, quien era un año mayor y un estudiante dotado académicamente.
“Él fue uno de los que me convenció de que iba a ir a la universidad”, dijo.
El profesor de inglés de la escuela secundaria Jeremy Lenzi, que supervisa el anuario escolar, recuerda a Ammons como un placer trabajar con él. Estaba dispuesta a asumir nuevos deberes y ciertamente agradaba a otros.
“Lizzie comenzó en el anuario como estudiante de primer año y le fue bien”, dijo Lenzi. “Ella no sobresalió al principio. Luego, como estudiante de segundo año, poco a poco, asumió más roles de liderazgo en el grupo y aceptó más responsabilidad. En el momento de su último año, era obvio que ella debería ser una de las editoras”.
Lenzi dijo que no le sorprendió que Ammons hablara cuando parecía que su programa universitario estaba en juego.
“Puedo entender a Lizzie, quien lo ha visto de primera mano y se ha beneficiado de ello, queriendo que otros tengan la misma oportunidad”, dijo.
18 programas de este tipo en Pensilvania
Tales oportunidades son la culminación de 50 años de batallas en los tribunales y cámaras legislativas.
Hasta principios de la década de 1970, muchas personas con discapacidades intelectuales simplemente eran etiquetadas como retrasadas y relegadas a instituciones estatales masivas o segregadas en clases de educación especial que a menudo carecían de recursos para abordar una amplia variedad de necesidades individuales.
Eso comenzó a cambiar con una serie de sentencias judiciales que establecieron los derechos de esas personas. Una educación apropiada y gratuita se convirtió en la ley del país, lo que condujo a cambios graduales.
En 2008, con la reautorización de la Ley Federal de Oportunidades de Educación Superior , los fondos finalmente estuvieron disponibles para estudiantes como Ammons para seguir una educación postsecundaria.
Cathryn Weir es coordinadora de proyectos del Centro Nacional de Coordinación Think College , ubicado en el Instituto para la Inclusión Comunitaria de la Universidad de Massachusetts Boston. El centro realiza un seguimiento de los programas universitarios para estudiantes con discapacidad intelectual y mantiene una base de datos en línea con información sobre todos ellos.
Pensilvania alberga 18 programas, que van desde Rock Life hasta Bear Cats, un programa diurno establecido desde hace mucho tiempo en Saint Vincent College en Unity.
Los datos del programa muestran que los estudiantes que pasan por estos programas encuentran empleo en niveles significativamente más altos que la población general de personas con discapacidades intelectuales, dijo Weir.
“Eso es importante, pero también mejoran sus conexiones sociales, su nivel de independencia y autodeterminación y su capacidad para hablar por sí mismos”, dijo.
Weir dijo que está trabajando con cuatro universidades que están organizando este tipo de programas.
Los padres han sido una fuerza impulsora en la creación de tales programas, pero Weir dijo que en los primeros días de tales programas, a menudo se reducía a tener una persona comprometida en el campus que tocaba puertas y trabajaba para persuadir a los funcionarios de su valor.
Eso es lo que pasó en Slippery Rock.
Bob Arnhold, entonces profesor en el programa de actividad física adaptativa de la escuela, había comenzado a invitar a estudiantes de secundaria locales con discapacidades intelectuales al campus en un programa informal que creó con sus alumnos alrededor de 2014. Los estudiantes de secundaria siguieron a diferentes miembros del personal, interactuaron con la universidad estudiantes y participó en actividades físicas adaptativas con los estudiantes de Arnhold.
Eventualmente, eso llevó a Rock Life.
Arnhold, quien se jubiló en 2019, dijo que el programa se lanzó sin costo alguno para Slippery Rock. Rápidamente se hizo popular entre los estudiantes de Slippery Rock que participaron como entrenadores y mentores de vida, así como entre los estudiantes que se inscribieron en Rock Life.
“Fue increíble las historias que escuchaste sobre los estudiantes (de Rock Life) que regresaron a casa en Acción de Gracias después de un par de meses de estar aquí y los cambios que vieron sus familias”, dijo Arnhold.
Corrado Bello, quien recientemente se graduó con una maestría en actividad física adaptada, dijo que ser mentor de los estudiantes de Rock Life fue una experiencia gratificante. Se asoció con los estudiantes para asegurarse de que participaran en el programa de acondicionamiento físico. Irían juntos al gimnasio y participarían en deportes intramuros.
“El crecimiento que ves en 10 semanas es bastante sorprendente”, dijo Bello. “Estaba trabajando con un estudiante de primer año de primer semestre. Era la primera vez que estaba fuera de casa. Al principio era muy tímida y poco comunicativa. Pero haría muchas preguntas. … Al final, desarrollamos una verdadera amistad”.
Bello dijo que recibió mensajes de texto de felicitación por graduación de estudiantes de Rock Life.
“Estos son niños que normalmente serían privados de sus derechos, y ahora son amigos”, dijo.
Igual de significativo, dijo, le han dado nuevas perspectivas sobre el trabajo con personas con discapacidades.
‘Yo puedo hacerlo’
Si bien la mayoría de los estudiantes de Rock Life toman clases pero no se enfocan en títulos, dijo Arnhold, un estudiante se destaca como un ejemplo de cómo tales programas pueden abrir puertas sorprendentes.
“Teníamos un estudiante que trabajaba en una biblioteca como archivista. No hablaba y estaba en el espectro del autismo, pero luego obtuvo un título en ciencias de la computación. Le tomó bastante tiempo, pero lo logró”, dijo Arnhold.
Ammons dijo que ha tenido problemas con los cursos, pero espera sacar una A en hospitalidad y administración, el único curso que tomó para obtener crédito el semestre pasado.
Esta primavera, además del trabajo en el aula, abordará un trabajo aún por determinar: uno de los requisitos para los participantes de Rock Life.
Bien puede estar relacionado con el tipo de trabajo que ha realizado en los restaurantes de Greensburg de su familia o en Growing Together Aquaponics Inc.
Arnhold ayudó a lanzar Growing Together en la fábrica de conservas de North Country Brewery, justo al lado del campus de Slippery Rock. La organización sin fines de lucro incluye dos peceras de 300 galones con tilapia. Los productos de desecho del pescado se convierten en nitratos. Las plantas lo limpian y lo devuelven a las peceras. La operación, diseñada para brindar oportunidades de empleo y capacitación a los estudiantes de Rock Life, ya empaca y vende productos a tres restaurantes.
Ammons dijo que su objetivo final es terminar la escuela en 2023 y ser una participante activa en el negocio de su familia, quizás algún día ayudando a su hermano, David, a administrar los restaurantes.
“Ahora sé que si me propongo algo”, dijo, “puedo hacerlo”.